Rafael Escalona es el maestro de la canción vallenata. A sus 80 años su vida tiene el mismo dinamismo de sus años de juventud. En un breve período de tiempo, al intentar hablar con él, pasó de visitar en la clínica a un sobrino suyo, a una gira por varias ciudades de la costa norte de Colombia. Ni el síncope que sufrió recientemente en Cali, durante el homenaje que le hiciera la organización del Festival Vallenato de esta ciudad, le ocasionaron un alto en el camino. Después de ese episodio se vio recibiendo a los reyes de España en Cartagena, en el acto inaugural del IV Congreso de la Lengua Española y presentando nuevamente su libro ‘La casa en el aire’, en la XX Feria Internacional del Libro de Bogotá.
Si hay suerte, es posible localizarlo en su casa de Bogotá, un fin de semana, compartiendo su tiempo con amigos y estudiantes que le visitan, porque entre semana sale muy temprano para el Ministerio de Cultura a cumplir su papel de asesor cultural, un compromiso que ha asumido con orgullo y que desempeña desde las 9 de la mañana de cada día.
¿Cómo le gusta que le llamen: poeta, trovador, juglar, maestro...? Como le guste a la persona, responde. Y de verdad, eso es lo de menos para una persona que ha estado en tantos episodios de la vida colombiana y que ya es parte de la historia del país. Ha sido tan reconocido que se encuentra citado con nombre propio y como ‘el sobrino del Obispo‘ en ‘Cien años de soledad.
Con el orgullo que le caracteriza y −que en algunas situaciones le han ocasionado comentarios sobre su egocentrismo−, Escalona precisa: "Por primera vez en la vida del Grammy se me otorgó por voceros de 27 países hispanoamericanos y gracias a Dios lo digo con orgullo, soy el colombiano más condecorado y distinguido por su compatriotas, desde la Cruz de Boyacá hasta la llave de Suesca".
Cantos a la vida
Su vena inspiradora, que "se la ha dado Dios" dio su primer fruto a los 15 años con ‘El profe Castañeda’, que escribió en 1943 cuando estudiaba en el Colegio María Concepción Loperena, de Valledupar, y que dedicó al profesor Heriberto Castañeda, quien supo ganarse la confianza de sus alumnos al departir con ellos situaciones cotidianas de sus vidas como jugar fútbol y participar de sus reuniones y chistes. Después compuso ‘El carro Ford‘ y ‘Miguel Canales’, todas referidas a personas de la región. Pero, fue en la década de los 50 y 60 cuando escribió sus temas más conocidos y que le confieren esa distinción que se ha ganado como uno de los compositores vivos del género vallenato, de más importancia en el país.
Hoy, cuando ya no escribe habla del vallenato, del origen del acordeón, de cómo llego a La Guajira y cómo ha ocupado un lugar en la cultura folclórica de Colombia, en una conferencia que ha preparado con montaje especial e interpretaciones abordo, y que comercializa como forma de ganarle otros pesos al tema que le ha dado sus más grandes satisfacciones.
Pero además, hace poco lanzó el libro ‘La casa en el aire’, con prólogo de Daniel Samper Pizano, un título en el que recrea las historias del ‘Viejo Pedro’, un amigo de su abuelo, que le enseñó el aprecio por los amigos y la familia y que narra sus vivencias en el Patillal, población del César que lo vio nacer el 27 de mayo de 1927.
Escalona a diferencia de otros compositores que han nacido en la pobreza, es de cuna aristocrática y adinerada; su familia no quería que se dedicara a la música y a la composición por considerarla una profesión para estratos populares. Es hijo del coronel Clemente Escalona, quien luchó en la Guerra de los Mil días, y de Margarita Martínez Celedón, sobrina del célebre Obispo Celedón, nombre que actualmente lleva en Santa Marta el Liceo Celedón. Por eso, el mismo García Márquez lo ha llamado ‘el intelectual vallenato’. Otra característica peculiar del compositor es que no interpreta ningún instrumento y pocas veces canta. Según él "tatareaba y así nacían las canciones".
Hijos y amores
Sus temas "pasan de 100", expresa y a todas las quiere por igual, porque dice que "como todas las obras son mis hijos, no tengo preferencia por ninguna". Sin embargo, cada una de ellas tiene relación con su vida. ‘La casa en el aire‘ es "un canto de cuna hecho a mi hija Ada Luz"; ‘El testamento’, es "lo que siente todo estudiante cuando se va de su pueblo; ‘Jaime Molina’, es "un canto a la amistad", y ‘La vieja Sara‘ es "el canto que le debemos dar a las personas que llegan a la edad de los abuelos, y es la mujer que nunca se olvida", asegura.
Estas piezas sonaron y se dieron a conocer por muchos músicos locales e internacionales, pero en la voz de ‘Carlos Vives y La Provincia‘ se masificó entre la juventud. Carlos Vives interpretó al maestro en la serie ‘Escalona‘ que en 1991 dirigiera Sergio Cabrera y se transmitiera por la televisión nacional.
Así fue que se socializó en Colombia, su vida, se conoció a ‘Maye’, su primera esposa Marina Arzuaga, con quien se casó a los 22 años y tuvo seis hijos; al pintor Jaime Molina, su amigo del alma, que según el maestro, fue su muerte el momento más triste de su vida, y así mismo, de su amor por la parranda y las mujeres.
Por la parranda surgió el Festival Vallenato de Valledupar, y por ir detrás de cada mujer en sus correrías por Valledupar y tierras cercanas, nacieron sus 36 hijos, y muchos de sus temas dedicados a las autoras de sus amores como ‘El copete’, ‘La flor de la Guajira’, ‘La mensajera, ‘La Brasilera’, ‘La despedida’, que le dedica a ‘Maye’, ‘El regalito’, ‘El medallón’, ‘La golondrina’, y muchas más.
Desde la década de los 80 vive en Bogotá, ahora junto a la abogada Luz Marina, una ‘cachaca‘ nacida en Suesca, de quien dice "ella ha sido en mis últimos tiempos mi ángel de la guarda, la enfermera permanente de mi corazón y quien más me soporta en todos los momentos". Para ella no hay un solo tema dedicado, porque Escalona dejó de escribir canciones. Ahora, pinta como afición "con lápiz y pincel en la mano sin muchas musas".
Ser amigo, su mejor oficio
Escalona también ha sido agricultor, "un algodonero que luchó hasta la quiebra de los cultivos, repitiendo aquello que sembrar cultivos en Colombia es ser tahúr de la naturaleza". También ha ocupado cargos diplomáticos. Fue Cónsul en Colón, Panamá, en el gobierno de Alfonso López. Allí nació el canto ‘La misión de Rafael", recuerda.
Y Escalona es amigo de sus amigos. Gabriel García Márquez, el expresidente Alfonso López y la difunta Consuelo Araújo Noguera, quien era una de las personas que más le conocía y que escribió el libro ‘Escalona, el hombre y el mito", son de sus "más caros afectos, son mis amigos, así por que sí", expresa sin más. Por eso asegura que el momento más importante y grato de su vida es haber estado con ‘Gabo‘ en Estocolmo, acompañándolo a recibir el Premio Nobel de Literatura.
Por Escalona hoy el vallenato representa a Colombia ante el mundo. Sabe que si hoy no suena igual que antes es porque "cada proceso evoluciona y las nuevas generaciones presentan cambios, pero sin romper la tradición musical de la región". Para él lo más importante es que se haya universalizado la música colombiana, que se sepa que la música hace parte de la identidad de un pueblo, y que en este trabajo siempre "se dejen las raíces sobre las cuales se debe sostener la música de hoy", asegura.
Son precisamente estas raíces las que a lo largo de su vida ha dejado el maestro Escalona. Sus composiciones están ahí, se conocen, se cantan y se sienten como propias, porque son muy colombianas, como todo lo que ha inspirado a Escalona en su juventud y a lo largo de su vida. Por ello su obra ha sido reconocida como Bien cultural, científico y folclórico de la nación.
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